mayday一词在国际上已被普遍接受为航行员或海员紧要求救的信号，但它的泉源却与求救并无直接关联。
这一信号最早起源于航空界。战前的国际无线电通讯中，若有人需要紧抢救援，他会通过无线电频率上的SOS发出求救信号。但SOS容易与其他代码混淆，因此为制止歧义，国际民航组织在1923年决议接纳更易于辨识的英文呼叫词mayday作为紧要求救信号。
mayday一词的选择并非起源于英语，而是源自法语中的一个词组“m'aider”，意为“帮帮我”。当航行员或海员遇到紧要情形时，他们会延续三次发出“mayday”以示求救。这一选择主要基于法语在航空界的历史职位与国际通讯中的普遍使用情形。
mayday信号在航空与海上通讯中普遍应用，并获得国际认可。凭证国际民航组织的划定，任何紧要的情形必须使用mayday呼叫，以确保紧抢救援能够实时响应。不相符条件的使用mayday信号会被以为是滥用无线电信号，将受到执法制裁。