曾经有一位自负能力强的皇帝，便认为自己拥有无与伦比的能力，能够辨别任何假冒伪劣品。这一天，几个奸商到了他的面前，要为他提供一种无人能见到的、美妙绝伦的神衣。皇帝贪图这样的神奇智慧，他们不仅抢先看过了这件神衣，还不断地称赞神衣的美妙。于是，皇帝下令定做了这件神衣。
定制的神衣有何不同呢？奸商给皇帝列了个清单，每一项都非常别致、美妙，但均是虚构的。在尽心纺织、缝制、剪裁之后，终于将这件神衣拿到了皇帝眼前。皇帝没有见到什么，但他却听到了五彩缤纷的光芒。天色已然晚了，这件神衣的美丽比所有的美女都更让皇帝心动。他俯下身来，试图穿上这件衣服，奸商装做忙着给他系扣。
天真的皇帝兴致勃勃地走上前去，可是他什么也没有穿，因为根本就没有这件衣服。周围的人都纷纷跟着称赞，没有人想要破坏这个荒谬的幸福景象。不过，也有一个孩子问候起了皇帝：“看那个小男孩，他没有看到那极美丽的神衣吗？”皇帝穿着“神衣”前行，他感觉到自己的人民愈来愈距自己遥远了。他意识到，这场荒谬的闹剧只会让他变得更加悲哀。他不停地走，然后离开了城市。